Plus à l'ouest, du nouveau... Notamment aux alentours de la Tour de l’horloge, et du quartier de Bab el Faraj. Maisons à 2 étages aux balcons en bois (sorte de bow-window de style ottoman), affiches de cinéma peintes à la main (par les mêmes qui réalisent les portraits de l’ancien président Hafez, du martyr-ex-futur-président Bassil, et du président actuel Bachar). Les enseignes des échoppes en langues arabe et russe témoignent de la complicité commerciale qui s’est établie entre ces deux puissances (chacune en son genre).

Alep la cosmopolite. Elle bénéficie d’une importante présence chrétienne. Les communautés catholiques, syriaque, orthodoxe et, depuis le génocide de 1915, arménienne se sont regroupées autour du quartier de Jdeidé. Au détour des ruelles, on découvrira l'église maronite consacrée en 1873, l'évêché grec-catholique voisin, et l'église arménienne des quarante martyrs et son émouvant Mémorial du génocide de 1915. Dans ces dédales de ruelles étroites riche en échoppes de mahabess et autres boutiques d’artisanat, bordées d’édifices de pierre grise et entrecoupées de voûtes et d’arcs, des en portes en bois cloutées s’ouvrent parfois sur un intérieur aux patio ombragé. Au fond, l’iwan est une halte d’ombre, pour écouter les cliquetis des selsebils, les fontaines murales qui versent leurs gouttelettes d’eau. A noter aussi les belles fenêtres ornées de pierre sculptée et qui diffèrent les unes des autres.

La ballade continue vers Bab El Nasr (Porte de la Victoire) où nous attendait une merveilleuse découverte architecturale: Beit Jomblatt. Mentionné dans aucun guide, ce magnifique palais, résidence d’été d’une célèbre famille druze libanaise, est totalement laissé à l’abandon. Au charme fou, il possède dans sa cour intérieure un immense iwan recouvert entièrement de céramiques bleues aux motifs arabesques faisant face à un large bassin teinté en bleu roi. Traversant Bab el Nasr, en grande partie cachée par les boutiques d’articles religieux, nous arrivons à la Madrasa Othmaniyé (1730) signalée par son minaret, le plus haut minaret la ville. Tout autour, plusieurs dizaines de cellules à coupoles pour les étudiants en religion islamique. Dans un lieu aussi renfermé et religieux, l’entrée nous fut accordée grâce à Abou Ayman. Cependant, la présence de Yasha, non voilée, engendra un conflit entre 2 imams, un supérieur hiérarchique, tolérant, et un autre, plus obtu, qui menaçait de l’accuser auprès des autorités spirituelles et politiques! Le conflit allait se terminer par une bagarre à mains nues sans l’intervention héroïque et surtoue inattendue de notre guide qui dévoila alors sa vraie identité: ancien haut placé dans la police secrète. Tout le monde resta bouche-bée devant cette révélation qui fit disparaître les deux imams confrontés à des forces plus... terrestres!

Autre visite, moins originale, mais indispensable, celle du Musée Archéologique, aux riches collections provenant du nord de la Syrie, d'Ugarit à Mari, en passant par les ‘Villes Mortes’. L’extérieur est rebutant, avec des moulages pas très réussis de statues araméennes. L’intérieur aussi est assez vétuste, ce qui semble bizarre vu que le musée avait fermé pour travaux (on se demande ce qu’ils ont fait), et en hiver il fait vraiment glacial. Les stars du musée sont incontestablement les oeuvres provenant de Mari. Elles évoquent, bien mieux que le site, la richesse de cette cité. On notera la statue d’Ishtup Illum, en diorite noir, et surtout, celle de la Déesse au Vase Jaillissant, provenant du Palais Royal. Elle était équipée d’une canalisation permettant de faire jaillir l’eau du vase qu’elle tient entre les mains.