A quelques petits kilomètres de la nouvelle / vieille Muscat, un taxi collectif nous emmène, le long d’une route longeant la mer, à Mutrah. Mutrah (ou Mutarrah ou Matrah) est la plus importante ville portuaire du Sultanat d’Oman. Une corniche, boulevard de front de mer a été aménagée par le Sultan Qabous, épousant la courbe de la baie, au pied des collines, comme un Rio de Janeiro miniature, avec à la place du Christ Roi, une curieuse construction blanche – genre maison pour extraterrestres dans les séries Z des années 1960 – représentant un encensoir géant. La religion musulmane n’appréciant pas spécialement la statuaire figurative pour orner paysages urbains et places publiques, les pays arabes ont développé un langage fascinant d’objets en représentation formant un hybride entre le monument et le mobilier urbain. On trouve inévitablement, ici, comme à Djedda ou en Tunisie, ces inévitables récipients – carafes, poteries. Un autre rond point, près de l’Hôtel Al Bustan, est meublé par un vrai bateau, le Sohar. Ce dernier, comme l’encensoir surplombant la baie de Mutrah, rappelle la vocation du pays vers les voyages et les routes commerciales.

A Mutrah, tout parle de voyage. Au centre de la baie, le port, ou cohabitent boutres traditionnels en bois, cargos porte conteneurs, vedettes de la marine omanaise et le Fulk al Salamah, le yacht du sultan portant les armes du pays sur sa cheminée. Le long de la corniche, outre les bancs, des petits pavillons couverts ont été aménagés pour permettre aux gens de glander en toute quiétude en regardant les allées et venues des navires. La nonchalance et le farniente sont un art de vivre qui se pratique aussi sur les terrasses des cafés, de l’autre côté du trottoir, en sirotant un excellent jus de mangue ou en s’aventurant dans un poulet tandoori. Face à la mer, une série de belles maisons blanches déploient des façades ouvragées et élégantes. Elles ont été construites par des commerçants (indiens?). Non loin de là, une mosquée à la façade couverte de céramiques vernies bleues rappelle un peu les couleurs iraniennes. Elle marque l’entrée d’un quartier résidentiel, celui des Lawatiya, une communauté originaire de ce pays.

Le quartier des Lawatiya est une poche entourée de murs accessible par une unique porte donnant sur la corniche sur laquelle il est écrit, en arabe: «Les frères sont priés de ne pas stationner au milieu de la grande porte afin de faciliter l’opération d’entrée et de sortie de l’enclos des Lawatiya» (plus les formules habituelles de politesse). Les ruelles sont très étroites et forment un dédale étonnamment structuré avec des passages ouvrant sur des placettes, des impasses et des artères principales. Les maisons appartiennent à différents styles et différentes époques. Il est difficile de donner un age à cet ensemble tant il est à la fois vieux et renouvelé. A quelques exceptions près, les bâtisses de deux trois étages sont habitées et bien entretenues. Dans un îlot isolé, des pigeonniers ont été installés sur les terrasses. Du moins on le suppose, vu la quantité de volatiles et l’état du sol couvert de fientes.

Alors que le quartier des Lawatiya est une membrane que l’on pénètre presque par effraction, et ou l’on est un intrus, le souk voisin, est, tout au contraire, le grand théâtre de la vie urbaine. Aménagé autour d’une grande galerie centrale récemment construite dans un style oriental à l’ancienne, le souk est cet endroit magique où se déversent les marchandises venues de tous les orients. Encens, parfums, épices, tissus, métaux, cannes, bijoux et autres merveilles sont vendus dans des échoppes tenues par des marchands souvent issus du sous continent indien. Lieu de rencontres et d’échanges, le souk s’est mué en attraction touristique par excellence. Tandis que les hommes d’ici s’échangent salutations - les visages, face à face, se touchent au niveau du front et du nez – et autres civilités, le voyageur est incessamment interpellé pour admirer un khanjar – poignard tribal ciselé – ou des tee shirts kitsch. On pourra faire l’essayage de la fameuse coiffure qu’arborent les hommes d’ici et qui est composée d’une calotte ou bonnet recouverte d’un turban. Pour la calottes, sachez qu’il y a différentes qualité – machine ou fait main – et que les omanais la commandent sur mesure avec les motifs et les couleurs établis. Le turban quand a lui est une étoffe qui vient s’enrouler autour de la calotte déjà posée sur la tête du porteur. L’usage du turban donne à la coiffure un aspect cérémonieux tandis que la calotte seule est portée dans un contexte plutôt «décontracté».

C’est sur une note très positive que nous quittons le Shangri La pour passer notre dernière nuit au Chedi. En chemin, nous demandons au taxi de nous emmener à la mosquée du Sultan Qabous, le plus grand lieu de culte du pays. Le sultanat d’Oman est un pays dont la population est majoritairement musulmane ibadite, une branche issue du kharjisme qui s’est développée une cinquantaine d’années après la mort du prophète Mohamed. Indépendant du chiisme et du sunnisme, l’ibadisme est également présent en Afrique du Nord, notamment dans le Mzab algérien et sur l’île de Djerba. Achevée au début des années 2000, la mosquée du Sultan constitue en quelque sorte un sanctuaire privilégié pour cette doctrine. L’édifice s’étale sur un vaste terrain et se fait remarquer par ses cinq minarets – symbolisant les cinq piliers de l’islam – et sa coupole à caissons haute de cinquante mètres. Certains critiqueront la lourdeur des proportions ou les excès décoratifs comme le gigantesque lustre suspendu à la coupole, la mosquée reste un ouvrage impressionnant avec de belles prouesses de maçonnerie et d’intéressants jeux d’ombre et de lumière. Arrivés en milieu de journée, nous nous voyons interdire l’entrée, les heures de visites ne s’étalant que de 8h à 11h00. Cela n’empêche pas Baron de discuter avec les gardes et d’obtenir, outre l’accès à une partie de l’immense cour centrale, un relevé photographique par procuration. Il a en effet confié sa caméra à un officier qui s’est chargé de prendre des photos pour nous.

Cette visite virtuelle inédite préludait notre arrivé au Chedi, ce fameux hôtel qui constitue un peu le but du voyage. Construit dans un site beaucoup moins grandiose que celui du Shangri La, le Chedi est, vu de l’extérieur, sobre et blanc. A l’entrée, deux comptoirs de réception / concierge se font face dans un espace très étroit aux très hauts plafonds. Derrière chaque comptoir, s’étend tout en hauteur un moucharabieh en bois. Le hall de l’hôtel est une cour carrée couverte d’une tente, avec, en son centre, un immense lit de près de dix mètres par dix surmonté d’un lustre composé de câbles auxquels sont suspendus, à différentes hauteurs, des lampions cylindriques colorés. Un préposé stylé nous emmène à notre chambre, superbe par sa son minimalisme et le soin des détails et des matériaux. Comme le Chedi s’adresse à une clientèle de couples aisés qui viennent s’adonner à l’hédonisme, il n’y a pas de chambres à lits séparés ! Promenade à travers les espaces de l’hôtel, comme le jardin d’eau aménagé avec des bassins parsemés d’arbustes et de pavillons, une réinterprétation contemporaine des jardins Moghols de Shalimar, à Lahore. Déjeuner au bord de la piscine, ou nous rencontrons une faune glamour : ce couple venu d’Allemagne – elle est arabe, il est black, elle se plaint de l’hôtel, il rigole - ou cette femme asiatique sublime et terriblement sexy – plus jolie et moins vulgaire que notre Haifa Wehbé nationale - déambulant et distribuant des sourires ravageurs. Après le repas, nous la revoyons affalée sur un des ces lits dans la lecture d’un livre sur Venise, avant que ne vienne se vautrer dans ses bras un beau blond. Un peu plus tard, le couple devait être rejoint par une gouvernante emmenant une petite fille d’un an, adorable eurasienne fruit de cette union cosmopolite. La piscine a la particularité d’être en carreaux noirs, une couleur assez inhabituelle mais ici du plus bel effet. Elle est surplombée par des voiles blancs suspendus à des mats alignés qui complètent l’élégance du dispositif. Alors que le soleil se couche, je reste à traîner seul dans cet endroit magique, avant de parcourir les labyrinthes de haies, les cours intérieures qui s’illuminent de petites lanternes, la bibliothèque ou des anglais sirotent un brandy en feuilletant des livres de design édités par Phaidon. Au jardin de feu, une terrasse où crépite une demi douzaine de brasiers, je commande un thé au jasmin qui contribue, avec les flammes, de me réchauffer d’un froid pourtant inexistant.