Sous un ciel tantôt ensoleillé (il fait très chaud), tantôt grisâtre, nous arpentons les avenues, allant d’une pagode à un monument comme le très stalinien groupe sculpté glorifiant l’amitié vietnamo-cambodgienne. Parfois, on croise des moines bouddhistes couleur safran, parfois de enfants à poil se baignant dans une fontaine. Comme d’habitude, Patrick a déniché, sur le parcours, des bonnes adresses dont un spa magnifique et un nombre de belles boutiques. Mon premier achat est un étrange objet, une sorte de dragon en marionnette suspendue destiné à être accroché, avec un corps évidé. Zeina dit que ça peut être Reahou, démon qui, ayant bu la liqueur d’immortalité, fut puni par Vishnou qui lui coupa la tête et Patrick dit en avoir vu un similaire chez une amie s’était rendue au Laos. La promenade se poursuit et nous marchons sans plus vraiment savoir où nous allons, ce qui ne nous inquiète pas outre mesure.

La dérive urbaine est un excellent mode de découverte.
Nous approchons d’un quartier blotti autour d’une pagode dont se dégage la toiture flamboyante. Il y a là une étroite ruelle bordée de misérables constructions provisoires, comme dans les camps de réfugiés. Des vieux sont assis par terre et nous sourient tandis que des enfants qui jouent ne semblent pas spécialement réjouis de notre présence. Nous nous faufilons jusqu’à l’entrée du temple ou le principal nous reçoit avec bienveillance mais étonnement. Le lieu de culte est constitué, à l’intérieur, d’une vaste salle rectangulaire dont les murs sont couverts de scènes de la vie de Bouddha peintes avec des couleurs vives. Le principal nous demande quel bon vent nous emmène, nous lui répondons simplement la découverte, la promenade. C’est alors qu’il nous explique que nous ne devrions pas traîner dans les parages. Le quartier que nous avons franchi est composé de constructions illégales occupant le jardin de la pagode. L’endroit est contrôlé par les mafias locales et la criminalité y est aussi élevée que dans les plus insalubres favelas de Rio. Cerise sur le gâteau, les enfants aperçus toute à l’heure ne jouaient pas. Il sniffent de la colle et roulent des pétards, friandises gracieusement fournies par les parrains du coin qui savent comment faire des investissements à long terme en misant sur l’avenir.

Une clairière. Des palmiers, des stupas, une petite construction dans laquelle deux moines dorment à l’abri du soleil. L’endroit est idyllique mais nous imaginons que c’est le moment, comme dans les films américains de la guerre au Vietnam, ou un groupe de truands va venir nous égorger et repartir avec nos appareils photo et nos dollars. Personne ne vient, le calme se prolonge, mais un peu plus loin, nous débouchons, enfin, sur le boulevard annoncé ou nous attend un cyclopousse. Phnom Penh est ainsi faite d’expériences intenses et parfois dangereuses. A l’issue de notre voyage, un français nous a raconté qu’un jour, sur une moto, il fut poursuivi par des gangsters qui se sont mis à lui tirer dessus, et qu’il a réussi à les semer. Phnom Penh n’est plus cette perle de l’Indochine ou il faisait bon de vivre nonchalamment. De toutes façons, tous les magasins, restaurants, bars ou autres établissement un tant soit peu clean ne reçoivent qu’une clientèle d’expatriés. La société civile cambodgienne semble avoir disparu dans les décombres du génocide de Pol Pot.

L’histoire du Cambodge a pourtant laissé d’autres traces qui ne provoquent que les louanges, comme celle de l’âge d’or des royaumes d’Angkor dont des exemples admirables de la statuaire sont exposés au musée national. Joyau de l’architecture coloniale de l’entre deux guerres (mondiales), le musée a été construit par un certain Groslier dans un style évoquant les palais et pagodes khmères. L’espace est aménagé autour d’une belle cour carrée au centre de laquelle trône, sous un baldaquin, une statue nue et asexué provenant de la terrasse dite du roi lépreux à Angkor Thom et qui fut remplacée in situ par une copie.

Autre vestige de la période coloniale, le marché central (Psar Thmei) est une des constructions les plus étonnantes qui soient. Un gros corps hémisphérique de style art déco encadré de quatre bras, avec, évidement, toute la cohue qui s’impose autour. A l’intérieur, c’est une vaste salle circulaire sous la gigantesque voûte dont les ouvertures multiples laissent pénétrer des rais de lumière. Le son semble aspiré vers les hauteurs et nous sentons que nous sommes dans le ventre d’une bête qui respire. C’est grouillant et paisible à la fois. Dans la rue, un tuk tuk nous emmène vers le Vat Phnom, le lieu le plus sacré de la ville. Perché au sommet d’une colline, c’est un endroit qui attire les dévots qui viennent y faire des vœux. Comme la nuit commence à tomber, il n’y a plus personne d’autre que des singes pour nous accueillir. Personne? Si, il y avait, en chemin, un agent de sécurité qui nous a demandé des sous pour un droit d’entrée qui ne nous donnait aucun droit mais, forts de nos mésaventures égyptiennes, nous n’avions pas envie de le contrarier.