En route, il y a des embouteillages.
Toujours – presque toujours - des embouteillages, nous dit-on. Et quand il n’y en a pas, les automobilistes conduisent comme des fous. Pierre, assis devant, panique. Aaaah, la voiture, là! Aaaah, le camion ! Aaaah le type qui traverse la rue! Les routes sont en pente et toutes arrondies. On monte, on descend, on tourne, on remonte, on tourne, on se retourne et on redescend. Des montagnes russes.

Et pourtant c’est Paris!
Paris avec le soleil, la mer et les palmiers. Mais Paris quand même, avec les immeubles haussmanniens et les grands boulevards plantés d’arbres et de panneaux de signalétique, avec les mêmes plaques de rues bleues qui, sous cette latitude, sont encore plus kitsch. Aux carrefours, des agents de circulation au féminin font respecter l’ordre. Jupe aux genoux, uniforme impeccable, elles assurent leur rôle avec autorité et professionnalisme. Après tout ce que l’on a entendu au sujet de l’islamisme, leur présence est, pour le voyageur qui débarque, un signe de normalité. C’est comme en Europe.

Exporter l’orientalisme en orient, quelle histoire!
On dit au sujet des immeubles construits à Beyrouth au début du XXe siècle, que ceux qui sont de style entièrement européen remontent à la période ottomane (les bords du Bosphore étant alors obnubilés par Berlin, Londres et Vienne) tandis que ceux qui comportent des éléments maures, hindous ou byzantins sont l’œuvre du Mandat Français. En regardant les immeubles haussmanniens d’Alger, on se rend compte qu’ils ne sont pas aussi parisiens que ça. Ce n’est pas seulement leur revêtement à la chaux et leurs volets bleus, c’est un quelque chose peut être imperceptible comme les dimensions de la cour, les ouvertures, les balcons, etc. Il a été dit que les architectes français qui ont construit ces immeubles se sont inspirés par les palais arabes dans le but de donner à leurs habitants, des colons eux aussi français, l’illusion de vivre les fastes des milles et une nuit tout en profitant du confort moderne. Encore et toujours les mythe du sérail. C’est peut être la raison pour laquelle les architectes tenants du mouvement moderne ont eu tant de difficulté à imposer leurs vues à Alger face aux défenseurs du style néoclassique. La maison selon Le Corbusier est plus une machine à habiter qu’un outil pour fantasmes orientalistes.

Au pied de Makam el Chahid, le spectacle est splendide
Ceux qui n’ont pas encore compris que Alger est un des endroits les plus beaux du monde (en dépit de la glauquitude du premier contact) doivent se réveiller. Et comprendre à quel point quitter Alger a du être un déchirement pour tous ceux qui y ont vécu. Le regard embrasse, à travers les arbres, toute la ville, avec ses collines, ses immeubles agglutinés les uns aux autres et en toile de fond, la mer. Entre Alger et la mer, le port. Car Alger est un port. Comme Marseille et face à Marseille, comme si la Méditerranée était un miroir. L’aménagement du port d’Alger et des quartiers environnants est une des opérations les plus fascinantes du XIXe siècle, une époque particulièrement riche en transformations urbaines (percement des grands boulevards à Paris, du Ring à Vienne, reconstruction de Chicago, etc.). Le port d’Alger devait répondre à des logiques commerciale et défensive et s’insérer dans une topographie particulièrement gratinée. Les architectes ont résolu le problème en construisant, au dessus des quais, une immense structure rythmée par de hauts piliers soutenant des voutes en plein cintre et abritant des entrepôts au dessus desquels circule un boulevard de front de mer. Une rampe se chargeant de relier le niveau bas (les quais) au niveau supérieur (le boulevard), sur un dénivelé de quinze mètres. Cette réalisation audacieuse lancée en 1860 par Napoléon III et toujours des plus spectaculaires ouvrit une ère de développement économique et architectural dont subsistent de beaux restes comme la grande poste, en plein centre. Ce centre qui réserve au promeneur des surprises comme les marchands de livres anciens sur les trottoirs ou cette galerie aménagée en sous sol (près de la poste, justement) dans laquelle on ne vend que sous vêtements et lingerie féminine.

La casbah, c’est Alger avant la France.
Le mythe de la ville arabe avec ses ruelles tortueuses et secrètes, ses dédales et ses escaliers vertigineux, ses palais cachés et ses mosquées maures. La casbah est l’antithèse de la ville cosmopolite construite par les français. Alors que cette dernière s’ouvre sur le port et sur le monde, la casbah est repliée sur elle-même, protégeant ses mystères. Avec la vague de violence des quinze dernières années, la Casbah a pris la mauvaise réputation d’être une repère d’islamistes et de voyous et les touristes ne plus invités à s’y bousculer comme ils peuvent le faire dans les vieilles médinas de Tunis ou Damas. Face à l’éventualité d’y envisager une promenade, le visiteur est automatiquement terrorisé par ses hôtes.
- Aller dans la casbah? De la folie! Seuls? Vous n’y pensez même pas! N’envisagez surtout pas de prendre des photos!
Tout le monde a voulu nous terroriser, mais nous y sommes allés. Seuls, sans guide, sans ange gardien et sans caméra. Première sensation, la densité, étouffante. Les ruelles, très étroites, sont bordées de maisons à encorbellements qui semblent presque se toucher, laissant très peu de place au ciel. La plupart des artères ne sont évidements pas carrossables. Dans ce maelström de boyaux étroits, on débouche parfois – toujours pas surprise – sur une terrasse vaste et aérée, petite place de village servant de terrain de jeu pour les enfants. La casbah a son propre mode de vie et ses propres codes. La couleur, par exemple, d’un blanc jaunâtre beaucoup moins frappant que le blanc des immeubles coloniaux. Les odeurs, qui changent d’une rue à l’autre, laissant imaginer ce qui se passe derrière les murs. Ainsi, dans un quartier ou se trouvaient des hammams, ça sentait particulièrement bon. La casbah est un trésor urbain. Vantée par Le Corbusier, elle renferme des édifices remarquables, comme le célèbre Palais du Dey, qui malheureusement tombent en ruine. Manque d’argent, manque d’intérêt pour l’habitat traditionnel, la casbah d’Alger se meurt. Depuis son classement au Patrimoine Mondial de l’Humanité par l’Unesco, il y a une prise de conscience. Pourvu qu’il ne soit pas trop tard.