Par le biais d'une solide amitié, cultivée au gré des difficiles années d'étude, avec un collègue Homsiote rencontré en France, j'ai fini par tisser des liens avec Homs, où je me rends de façon quasiment annuelle. Intrigué par ces voyages, Baron, toujours aussi friand de destinations inhabituelles, ma demandé de vous écrire quelques lignes sur cette ville.

Troisième ville de Syrie, située en plein coeur du pays, à mi-chemin entre Alep et Damas et à courte distance des débouchés maritimes de la Méditerranée et de Hama, Homs est paradoxalement boudée par le voyageur du fait de sa réputation de ville industrielle sans charme et du caractère farouchement conservateur de sa société. Toutefois, passés ces clichés, la ville mérite un regard plus nuancé. 

Vous ne visiterez pas à Homs son monument principal, sa Citadelle. Celle ci est bâtie sur une colline de roche volcanique au sud ouest du centre ville, prés de la route de Damas. Des inscriptions grecques y font mention de Héliogabale, prêtre du culte solaire, et fils de Julia Domna et de Septime Sévère suggérant que le lieu, au coeur de l'antique Emèse fut dédié au culte. Les fortifications remontent à l'époque Byzantine et depuis, la vocation militaire du site s'est maintenue, la citadelle ayant été restaurée et utilisée par les Mamelouks, les Ottomans, l'armée française du mandat qui y effectua de gros travaux, et depuis l'indépendance par l'armée syrienne. 

Au centre ville, l'église d'Umm al Zunnar (ou de la ceinture de la Vierge) date du 4ème siècle. Cette église recèle une relique, la ceinture attribuée à la Sainte Vierge, découverte en 1953 dans un bloc de basalte entourée d'un manuscrit syriaque authentifiant la relique. La ceinture elle-même fait environs 70 cm de long, et se voit derrière une grille sur un présentoir. L'église St Elian, située 200m plus loin à l'est, est connue pour ses fresques datant du 12ème siècle. Un guide local fait mention de l'existence de catacombes datant des débuts de la chrétienté en Syrie, au quartier de Cherfé. Je n'ai pas eu l'occasion de m'y rendre pour le moment. Un autre centre spirituel est représenté par la mosquée de Khaled Ben Walid, au nord de la ville sur la route de Hama. Elle abrite le tombeau du conquérant arabe de la Syrie, décédé en 642. La mosquée en sa forme actuelle date de l'époque Ottomane.

Les souqs de Homs sont multiples, débordant les limites du centre ville vers l'ouest. Ils regroupent tous les secteurs commerciaux. A noter, les nombreux bédouins qui s'y rendent venant du centre de la province. Homs est en effet le chef lieu de la plus grande province syrienne qui s'étend à l'est jusqu'aux frontières avec la Jordanie et l'Irak. Les commerçants sont très fiers de la restauration récente du souq, fidèle à la tradition, et à laquelle ils ont tous contribué. 

Le deuxième reproche fait aux Homsiotes est leur caractère conservateur. En effet, les traditions orientales demeurent très suivies, le qu'en - dira -t' on est omniprésent, le milieu social étant particulièrement étroit. La vie sociale se déroule pour l'essentiel en famille et à l'intérieur. Ayant eu le bonheur de côtoyer de prés une famille Homsiote, je peux dire toutefois que sitôt que leurs codes sont respectés, les Homsiotes révèlent une authenticité, une générosité et une bonté profondes. Leur serviabilité et leur sens de l'humour sont à toute épreuve, je crois retrouver à chaque visite derrière leurs manières bourrues, mais spontanées un repos mérité après les tournures mielleuses mais parfois cruellement incisives de la société Beyrouthine. Ceci - dit, les temps changent, et même si le respect de la tradition est le choix ostensiblement affiché, il est évident que les choses, à l'échelle individuelle, ne sont jamais aussi simples. 

Durement éprouvée par une modernisation dont elle ne semble cumuler que les méfaits, Homs s'enferme dans son provincialisme et dans ses traditions. Je ne vous ai probablement pas convaincu de vous y arrêter dans votre prochaine traversée de Syrie. Mais à présent vous savez ce qui se cache derrière le paysage urbain que vous traversez en toute vitesse vers Palmyre ou le Krak des Chevaliers.