Avant la guerre de 1975-1990,
C’était le souk, les autobus rouge et jaune, les cinémas et leurs affiches criardes, les marchands ambulants et les badauds.
Unique souvenir d’enfance : une foule bruyante, des voitures américaines rutilantes type Plymouth ou De Soto et des pères noël gonflables suspendus.

Les années 1990 : Solidère.
Solidère a été créée pour reconstruire le centre ville de Beyrouth et transformer ce tas de ruines en ville moderne et luxueuse. On nous a montré la maquette du projet conçu par Henry Eddé. La place des martyrs deviendrait une avenue large de 80 mètres, le 1er bassin du port (en contrebas de cette dernière) un lac circulaire, et le dépotoir du Nordmandy une île séparée de la terre ferme par un grand canal au pied duquel s’envoleraient deux tours jumelles. Après quinze ans de guerre comme au cinéma, on nous proposait de la science fiction alors qu’on avait plutôt besoin d’un peu de réalisme. [Finalement, la science fiction, c’est Dubaï qui l’a transformée en réalité, comme ça tous les expatriés qui s’y sont installés peuvent en profiter.] Tout le monde a hurlé contre le parti pris architectural et surtout contre les expropriations en masse des ayants droits en échange d’actions aux valeurs dérisoires. Solidère a modifié son projet et l’a rendu plus «raisonnable».
Le lac et le canal sont tombés à l’eau.
Les démolisseurs sont quand même venus.
Un a un, les immeubles se sont écroulés.
Il fallait bien construire l’avenir.

Vers le haut de la place il y a la bulle.
C’est le nom qu’on a donné au début des années 1990 à cette coque ovoïdale criblée de partout, dernier vestige du City Center dont le concepteur, Joseph Philippe Karam, avait l’ambition de faire le plus grand centre d’affaires du Moyen Orient mais qui resta inachevé avant d’être démoli. Initialement ciné-théâtre, la bulle est devenue un espace «en marge de», ou il fut bon ton d’organiser des rave parties à l’époque des modes techno, transe et house. C’est un des bâtiments préférés de Zaha Hadid, grande star de l’architecture contemporaine. Normal, selon le critique Philippe Tretiack: la bulle et Zaha se ressemblent. Tous deux sont un corps immense et rond reposant sur des jambes fluettes!
L’avenir de la bulle est entre les mains d’un autre enfant terrible de la profession, Bernard Khoury. Célèbre pour ses projets monumentaux et historicistes comme le BO18, un bar nocturne cénotaphe construit à l’emplacement d’un des premiers massacres de la guerre, il été chargé de faire quelque chose de la bulle. Pour le moment, on (y compris l’intéressé) ignore quoi.

Les nouveaux ont commencé à pointer.
Au nord de la place et au bord des trous (fouilles archéologiques), l’immeuble blanc et lisse du journal An Nahar, (Pierre el Khoury, arch) frappé du célèbre coq hurlant, logo du grand quotidien en langue arabe. Au sud de la place, masquant un peu la bulle, le gâteau néo-ottoman (il n’y a vraiment que des turqueries, dans cette histoire) qu’est la mosquée Mohamed el Amine. Colossale, hors échelle et anachronique, elle écrase littéralement sa voisine, la cathédrale Saint Georges des maronites. Abritant un Saint Georges terrassant le dragon prétendument attribué à Eugène Delacroix et un Baldaquin aux colonnes torses inspiré par celui du Bernin à Saint Pierre de Rome, la cathédrale, de facture néoclassique, était elle-même, lors de sa construction, un affront (à cause de ses dimensions imposantes) à la cathédrale Saint Georges des grecs orthodoxes située en contrebas, vers la place de l’étoile. L’éternel conflit entre Rome et Byzance. La cathédrale Saint Georges des grecs orthodoxes dominant déjà elle-même l’église grecque catholique sur la même place de l’étoile…

Au pays des dix huit communautés recensées (on ne compte pas ce qui reste de la minorité juive, encore moins les nombreux bouddhistes, hindous et autres asiatiques étrangers qui y résident) les querelles de clocher et de minarets sont légion. Avec la reconstruction du centre ville, la concurrence sonore est devenue le nouvel outil de la guerre confessionnelle.

Octobre 2002. «Trouver notre place au centre-ville de Beyrouth nous a été impossible.»
Peut-on lire en ouverture de Pas de Place, installation atelier de recherche alba.
Nadim Karam avait tenté d’y placer sa Procession archaïque, elle a presque été jetée à la mer. Les vaches colorées sont venues en troupeau, elles ont été, aux dires d’artistes impliqués, lamentablement malmenées.
N’ayant pas trouvé sa place dans une place pourtant vide, l’atelier de recherche avait choisi la dissémination, en publiant une «installation sur papier» distribuée à 4000 exemplaires et sur son site Internet (www.alba.edu/ar/pasdeplace).

C'était en hiver, à l'approche du printemps
La ville, ébranlée par l’immense explosion, est descendue dans la rue. Quelques personnes, les premiers jours, plus d'un million ensuite. A croire que cette place et ses environs avaient été laissés vides quinze ans durant pour cette seule journée. Que toute la reconstruction ou, dans le cas de cet espace devenu si vide, la déconstruction du centre symbolique de Beyrouth avait été programmée pour accueillir le pays tout entier. Ce fut comme un rêve chimérique partagé par un million de citoyens. Un rêve qui a cédé la place à la réalité et ses désillusions. Un rêve qui s’efface mais dont quelques traces ont tenté de subsister, comme ce graffiti : ils pourront couper toutes les fleurs, ils ne pourront pas empêcher l’arrivée du printemps.

Mise à part l'approche émotionnelle, les espoirs et l'engouement patriotique, il y a dans cette histoire la leçon urbaine de l'appropriation de l'espace. La place des martyrs reste à ce jour le haut lieu de la représentation et des constestations. Plus d'un an après le printemps de Beyrouth (fevrier - mars 2005), et prenant en compte les leçons de ce dernier, le camp politique adverse, passé dans l'opposition, va s'y installer, sur une durée beaucoup plus longue. Dans les deux cas, les manifestants ont employé une arme redoutable: la tente. La tente, cette architecture mobile, nomade, légère et bon marché, avec tout ce qu'elle peut impliquer aux niveaux sémantique - dans son opposition à  l'architecture monumentale -  historique -  le nomadisme des tribus arabes  d'avant la sédentarisation - et pratique, la tente est devenue un moyen de s'approprier l'espace public, voire de bloquer une partie de la ville, avec le minimum de moyens et le maximum d'efficacité. C'est le retour de la "machine de guerre" - nomade par essence - telle qu'elle est décrite par Deleuze et Guattari (in Les Mille Plateaux) face à l'état et ses institutions.

L'histoire étant en train de s'écrire, l'affaire est à suivre...