La plus ancienne est la Mosquée Amr, située dans la vielle Fustat, entre la Nécropole et le quartier Copte. Il ne doit pas rester grand chose de l’établissement initial du VIIe siècle, mais l’édifice conserve la structure initiale des mosquées à salle hypostyle ouvrant sur une cour (comme à Damas). On retrouve ce plan dans la Mosquée En-Nasser Mohammed (située elle aussi dans la citadelle), construite avec des matériaux de remploi d’édifices romains et chrétiens. Bien plus complexe est la Madrassa Sultan Hassan (place Salaheddine), un des fleurons de l’art mamelouk du XIVe siècle. Rompant avec l’horizontalité des modèles antérieurs, ce bâtiment joue sur la hauteur dès sa porte d’entrée. C’est presque gothique! La cour centrale, carrée est flanquée de quatre iwans dont un débouche sur la salle de prière. Cette magnifique chose connaît depuis le début du XXe siècle un voisin qui semble vouloir lui ressembler; la Mosquée Rifaï, beaucoup moins envoûtante, mais que l’on visite pour les tombes de personnages illustres dont elle est la dernière demeure: le roi Farouk, le Chah d’Iran [avis aux nostalgiques].

Dans le quartier auquel elle a donné son nom, la Mosquée El Azhar abrite, derrière sa succession de cours et de minarets, une des plus hautes autorités de l’islam. Lieu de culte, mais aussi et surtout nœud social,  la mosquée n’est pas simple lieu de prière, mais un ensemble d’institutions sociales qui s’intègre dans des ensemble urbains regroupant plusieurs types d’institutions, comme c’est le cas dans l’ensemble du Sultan El Ghouri (début XVIe s).

- les souks -
On est ici au cœur de la ville, non loin du célèbre Khan el Khalili cher à Neguib Mahfouz. La ville vit. Partout et tout le temps, comme dans le quartier de Bab Zuweyla, une des dernières portes fortifiées de la ville, flanquée de deux minarets. En entrant, à droite, belles maisons à moucharabiehs. Plus loin, c’est Souq el Khayyameyya. Cinq minutes à pied, une demi-heure en voiture. Mariette a choisi (pour des raisons aussi mystérieuses que les hiéroglyphes l’étaient au XVIIIes) la seconde option. Souq el Khayyameyya est, comme son nom l’indique, là où nichent les marchands et fabricants de tentes. Dans ce quartier plein d’odeurs et de couleurs, des marchands ambulants de thé sont postés à chaque coin de rue.  C’est là aussi qu’on trouve les deux dernières fabricants de tarbouches. 
 

"le tarbouche était un élément unificateur. Même les étrangers qui vivaient en Egypte le portaient. Tout ça c'est de la vieille histoire, aujourd'hui on vit nu tête..." Robert Solé, propos recuillis lors d'une intervention télévisée.

Il est, malheureusement, des traditions qui se perdent. Ralph et les deux Baron n’ont pas pas dérogé à la tradition. En cette belle fin d’après midi, ils étaient probablement les trois seuls quidams arpentant les rues de la ville la tête couverte d’un tarbouche... 

- la ville moderne -
Place Talaat Harb / rue Kasr el Nil: La ville bouillonnante dans toute sa splendeur. Les immeubles coloniaux, comme le Cosmopolitan Hotel, la Bourse, ou la façade en céramique art-déco de Groppi. Les boutiques, comptoirs de compagnies aériennes, les banques, les passants, les taxis, les marchands ambulants. Le café Riche, avec sa galerie de portraits. Et puis, la Place Tahrir, encore plus grande, avec, entre le Nile Hilton et le Mac Do, l’immense Musée Egyptien pourtant trop à l’étroit. Enfin, la Corniche bordant le Nil, point de repère le plus important de la ville.
Les bords du fleuve ont littéralement été envahis par les immenses hôtels des grandes chaînes internationales. Loin est le temps ou le Nile Hilton et le Helnan Shepheard's étaient les deux seules adresses en vue. Aujourd’hui chaque chaîne aligne plusieurs mastodontes rivalisant de prestations et offrant tout le confort aseptisé que recherche le voyageur en expédition dans des pays du tiers monde. Au delà  de ce cliché inévitable, la ville dite moderne est beaucoup moins impersonnelle qu’elle n’y parait. Les façades fin de siècle offrent une promenade architecturale assez variée, les rues larges et verdoyantes des quartiers chics de Gezira et de Zamalek reflètent l’opulence d’une certaine bourgeoisie cairote et peuvent être une promenade des plus agréables. Au Sud de Gezira, un grand espace vert au centre duquel se dresse la Tour du Caire abrite un ensemble d’institutions culturelles: Le tout nouveau, mais ô combien massif, Opéra du Caire, et le Musée d’Art Moderne. Le Caire ville d’art? Eh oui, et pas que des antiquités. Le Caire vit la création contemporaine. Les galeries fleurissent un peu partout dans la ville, elles nichent souvent à l’étage, dans des immeubles, comme l’espace Karim Francis (rue el Sherifein, Kasr el Nil, tel : 3916357) qui expose des artistes novateurs comme Mohammed Tamam et Hanafi Mahmoud. La Town House Gallery (rue Hussein el Me'Mar Pasha, près de Talaat Harb) est une institution unique en son genre. Sur deux bâtiments s’étend un espace dédié à la création contemporaine arabe, avec des expos, des films et des débats. Town House réalise des projets d’échange [comme un centre culturel] et peut se vanter d’avoir lancé sur la scène internationale de nouveaux talents comme Wael Shawki. Shawki réalise des installations et de l’art vidéo mettant en scène certains aspects de la culture égyptienne, comme la transe des derviches...

- le Musée Egyptien* -
Probablement l’attraction la plus populaire de la ville. Ne pas inclure sa visite dans un parcours provoquerait des émeutes de la part des voyageurs, y compris les plus dociles! Fondée par un français, Auguste Mariette (tout rapprochement avec l'auguste Mariette de notre voyage n’est que pure fiction), cette vénérable institution tente, tant que bien, de préserver et d’exposer l’art de l’Egypte Pharaonique. Les collections sont d’une immensité légendaire, tant en qualité, qu’en quantité. Faute de place, plus de la moitié des pièces sont en réserve, ce qui n’empêche pas les salles d’exposition d’être aussi encombrées que la caverne d’Ali Baba. Inutile d’avoir l’ambition de tout voir. Les visiteurs se précipitent en général sur les pièces les plus célèbres: le trésor de Toutankhamon et les Momies (dont celle de Ramsès II), ce qui fait l’affaire des autorités qui ont imposé pour cette dernière section un forfait supplémentaire! Dernier venu en la demeure, le sarcophage d'Akhenaton, découvert en 1907 dans la Vallée des Rois, disparu en 1931, avant de réapparaître en Allemagne à la fin du XXe siècle. Restitué à l'Egypte, il est exposé au public depuis le 27-01-02.
 

*Place Tahrir, tlj 9h-16h45. Un nouveau musée près de Gizeh est en projet pour désengorger les lieux.

- le Musée d’Art Islamique* -
Un des plus riches au monde, étape indispensable sur le parcours de Baron & Baron. Le Musée permet de découvrir les arts décoratifs du monde arabe et islamique, compléments indispensables de l’architecture omniprésente dans la ville. Dans les grandes salles, près de l’entrée, sont suspendus des panneaux de boiseries sculptés et marquetés. Le gardien se proposera, moyennant un pourboire, d’allumer les éclairages adéquats (dont on pourrait se demander pourquoi ils ne fonctionnent pas en permanence!). Au delà de ces éléments assez monumentaux, le cheminement permet de découvrir, de salle en salle, différents aspects de la culture islamique. De l’importance des sciences (traités de médecine ou d’astronomie, astrolabes et autres instruments de mesure et de navigation) à l’omniprésence de la religion et des rituels auxquels elle est liée : lampes de mosquées, plats en céramiques ornés de calligraphies coufiques, et, surtout, des corans sur toutes sortes de supports. Pièce maîtresse de la collection, une tunique en lin blanc couverte des textes saints dans leur intégralité (au bout des galeries). Le musée est un peu vétuste et s’apprête à fermer bientôt (quand?) pour des travaux de rénovation. 
 

*Midan Ahmed Maher, horaires à vérifier. Petite cafette dans le jardin avec une mamma égyptienne à l’appui pour vous servir.

- le Musée Mahmoud Khalil* -
Est au Caire ce que le Musée d’Orsay est à Paris, toutes proportions gardées, bien sur. Cette somptueuse demeure est l’écrin d’une collection de peinture française, principalement impressionniste, réunie dans les années 1930. Contrairement aux autres musées du pays, on a mis le paquet pour rénover les lieux, avec un système de sécurité ultra moderne. Au rez de chaussée, des salons d’apparat avec des objets décoratifs (vases, tapisseries, etc.). Les deux étages supérieurs sont consacrés à la peinture. On y accède par un escalier monumental ou par un ascenseur retro. Sur les cimaises, on retiendra, entre autres, un nombre assez considérable de toiles de Monet, dont une Vue de Londres, et des Nymphéas, un immense pastel de Degas, Sortie de Bain, une Leçon de Piano de Toulouse Lautrec, des natures mortes dignes et sobres de Fantin Latour. Il y a aussi des Delacroix, et un curieux nu monochrome gris de Ingres, variante miniature de sa Grande Odalisque du Louvre. La muséographie a réservé, avec une scénographie assez spectaculaire, une salle entière a chacune de ces deux oeuvres, considérées comme fleurons de la collection: un Bouquet de Fleurs de Van Gogh, et Le Jour et la Nuit de Gauguin, composition allégorique avec une opposition de deux figures nues, une des ses plus belles toiles de son séjour à Pont Aven. 
 

*Avenue de Gizeh, près du Cairo Sheraton, ouvert tlj sf lundi 10h-18h. boutique librairie à l’entrée (fermée lors de notre passage).

On trouve aussi les plus folles extravagances, comme la maison du Baron Empain, dans la banlieue chic de Héliopolis. Ce personnage à la vie mouvementée se fit construire, dans ce quartier dont il est à l’origine, une fantaisie orientale en forme de temple hindou. Cette curiosité est aujourd’hui inhabitée. Elle faillit même passer sous les bulldozers mais fut heureusement sauvée. On ne sait pas que deviendra une autre folie dont seule l’Égypte a le secret, le Village Pharaonique du Dr Ragab, également en banlieue. Ce parc d’attraction se veut une reconstitution de la vie quotidienne dans l’Egypte pharaonique et fera la joie des acheteurs de bimbeloterie kitsch et des nostalgiques du Louxor de Las Vegas. Baron & Baron ne sont pas prêts d’y mettre les pieds...
Autre banlieue, autre registre. Pas pour les touristes, mais pour loger le population qui n'en fini pas de croitre. October City est un prolongement de la ville dans le désert. Des milliers d’immeubles, de maisons, de luna park(!) qui constituent le défi de l’Egypte d’aujourd’hui face à la nature et à sa démographie galopante...

Le Caire n’en fini pas de bouger...